1970-2020 : les 50 ans de la mission Apollo 13

Aujourd'hui 11 avril, il y a un anniversaire : celui de la mission Apollo 13, la mission lunaire qui faillit tourner au drame. 

Après avoir déjà parlé sur ce blog d'Apollo 12 et des trois alunissages annulés (ici et là), repartons donc une nouvelle fois pour la Lune avec le troisième vol ayant eu pour objectif de déposer des astronautes à la surface de l'astre mais qui ne se passa pas du tout comme prévu. 

En ce début d'année 1970, le programme lunaire américain est déjà auréolé des grands succès que furent en 1969 les missions Apollo 11 et Apollo 12, qui parvinrent toutes deux à faire débarquer des Hommes sur la Lune. Tout va bien dans le meilleur des mondes à la NASA et c'est avec confiance que l'on envisage les missions suivantes prévues, à commencer donc par Apollo 13 qui doit s'élancer vers l'astre en avril.

Cependant, en dehors de la NASA et des astronautes, tout n'est pas rose. En effet, le grand public se désintéresse complètement de ce nouveau voyage lunaire car l'opinion considère que ce n'est désormais que de la routine et que c'est d'un ennui absolu. C'est assez incompréhensible et affligeant pour les gens normaux dotés d'un cerveau mais le grand public étasunien est déjà blasé (au troisième vol...) de l'envoi d'Hommes sur la Lune. De plus, la course avec les soviétiques étant désormais définitivement gagnée, les politiciens commencent déjà à faire baisser le budget de la NASA puisque l'objectif politique et idéologique du programme Apollo est atteint et que nombreuses sont les personnes qui ne voient plus l’intérêt de continuer à financer ce projet. En conséquence, les restrictions budgétaires qui lui sont déjà infligées amènent l'agence spatiale américaine à devoir se résoudre à annuler la dernière mission lunaire planifiée, Apollo 20. Alors que les préparatifs de la mission se terminent, il reste donc encore sept alunissages à effectuer dans le cadre du programme Apollo. 

Mais pour les astronautes peu importe l'attention des médias et le désintérêt populaire ! L'entrainement se passe bien, le matériel est terminé et la mission s'annonce comme un nouveau grand succès. 

L'état d'esprit aux Etats-Unis au début de l'année 1970. Et le pire, c'est que je n'exagère même pas.

L'équipage de cette mission Apollo 13 est constitué de : 

• James Lovell (né en 1928) : commandant de la mission.
• Ken Mattingly (né en 1936) : pilote du module de commande.
• Fred Haise (né en 1933) : pilote du module lunaire.

Lovell et Haise devront se poser à la mi-avril 1970 dans la région du cratère Fra Mauro, une zone qui intéresse beaucoup les géologues. A cette occasion, ils entreront donc dans l'Histoire comme étant respectivement le 5e et le 6e être humain à marcher sur la Lune. 

Cependant, alors que tout semble prêt, un imprévu arrive. Charles Duke, doublure de Haise dans l'équipe de réserve, est malade d'une rougeole. Ce n'est pas un problème pour les deux marcheurs lunaires titulaires mais Mattingly peut l'avoir contractée. Les médecins de la NASA craignant qu'il tombe malade durant la mission autour de la Lune, on décida de ne prendre aucun risque et de le remplacer par sa doublure, Jack Swigert (1931-1982). 

Beaucoup remarquent également le nombre 13 qui revient fréquemment autour de ce vol (le numéro de la mission, l'heure du décollage, le jour d'arrivée dans l'influence de la Lune, l'addition des chiffres de la date de lancement et même l'addition du nombre de lettres des prénoms des astronautes) et craignent qu'il soit un mauvais présage pour la mission, dans une tradition qui n'est pas sans rappeler les signes que certains avaient déjà cru discerner avant le voyage du Titanic. Mais tout cela relève pour les astronautes et la NASA de la superstition et l'on y prête pas attention. 

Dans une indifférence générale, la majestueuse Saturn V d'Apollo 13 décolle pour la Lune le 11 avril 1970 à 13h13.

Pendant deux jours, tout se passe très bien. L'équipage fait tranquillement route vers la Lune et tout le monde est enthousiaste à l'idée de bientôt se poser sur la Lune. Mais le 13 avril, un accident se déclare lorsqu'un réservoir d'oxygène explose. Cela entraîne des avaries graves dans le vaisseau spatial et la vie des trois astronautes est désormais en danger. Pour des raisons évidentes de sécurité, on décide, malgré la déception provoquée au sol comme pour l'équipage, que l'alunissage doit être annulé et la NASA met tout en oeuvre pour réussir à ramener sur la Terre l'équipage. Il fallut surmonter les problèmes au fur et à mesure (l'alimentation électrique, le froid, le niveau de CO2, le stress, etc) et l'équipage contourna la Lune pour gagner de la vitesse. 

Malgré tout, après bien des aléas et des péripéties durant ces plusieurs jours qui firent retenir son souffle à toute la planète, l'équipage d'Apollo 13 parvint finalement à revenir sain et sauf. 

Pour compléter ce petit retour sur la mission Apollo 13, je vous laisse l'excellente vidéo de la chaîne Stardust (qui revient beaucoup plus en détails sur les événements que ce que je pourrais faire ici) :

Bien évidemment, il y a eu en 1995 le film de Ron Howard (un de mes films préférés au passage) mais c'est un curieux retournement de l'Histoire que cette mission Apollo 13 qui n'intéressait personne (à part les passionnés d'espace s'entend) lorsqu'elle fut lancée mais qui, finalement, restera longtemps dans les mémoires. 

Notons enfin pour l'anecdote qu'il est amusant de constater que le seul duo de marcheurs lunaires encore complet à ce jour est précisément celui d'Apollo 13, le seul des sept qui manqua la Lune. 

Que pensez-vous de ce mission Apollo 13 qui entra dans la légende pour une raison fort différente de celle que l'on imaginait au départ ? En avez-vous des souvenirs ? N'hésitez pas à m'en faire part dans les commentaires de cet article 😉 !