Retour sur Skylab

Aujourd'hui parlons un peu d'un programme spatial qui fut court mais que je considère, personnellement, comme étant parmi les plus cools jamais faits.

Skylab au-dessus de la Terre vu par un des équipages.

Parlons un peu de Skylab, la première station spatiale des Etats-Unis. Première station spatiale des Etats-Unis "seulement" car contrairement à ce que l'on peut croire du fait de la chronologie, Skylab ne fut pas la première station spatiale en orbite autour de la Terre. La première infrastructure de ce genre en orbite a été Saliout 1, lancée par l'Union Soviétique deux ans auparavant. 

Skylab a une origine intimement liée à celle de la fin du programme Apollo. Comme vous le savez si vous avez déjà jeté un œil à mes déblatérations sur le sujet (ici et là), les missions humaines sur la Lune se sont arrêtées en 1972 avec Apollo 17 qui vit Gene Cernan et Jack Schmitt être les derniers humains à fouler le sol lunaire jusqu'à aujourd'hui. Mais trois autres missions étaient encore prévues au départ pour déposer ensuite des astronautes sur notre bon vieux satellite, à savoir donc Apollo 18, Apollo 19 et Apollo 20. Mais à cause du désintérêt du grand public et de la disparition de l'enjeu politique, le budget de la NASA commença à être réduit fortement et cela a contraint l'agence spatiale à devoir malheureusement se résoudre à annuler ces trois dernières missions sur la Lune dès 1970, puisque n'ayant plus l'argent nécessaire pour mener ces opérations qui s'annonçaient absolument passionnantes. 

Je ne vais pas rouspéter longuement sur ce que je considère, pour ma part, comme étant l'une des plus injustes erreurs de l'histoire spatiale : la technologie était maitrisée, les astronautes et les équipes au sol prêts à prendre les risques pour faire ces SEULEMENT (!) trois missions et elles auraient été, de toute façon, les dernières, ne coûtant donc pas si chères que cela en plus de l'argent déjà investi dans le programme Apollo depuis dix ans, d'autant plus qu'une partie du matériel était déjà plus ou moins avancée dans son développement pour ces missions lunaires au moment où elles furent annulées. Et justement, c'est de ce dernier point que va naitre Skylab.

En effet, si le programme des navettes spatiales avait déjà été approuvé par le Congrès, son développement commençait tout juste. Donc avec des soucis d'économies, comment poursuivre une activité post-Apollo en matière de vols habités qui permette de faire quelque chose quand même ? Tout simplement en réutilisant ce qui avait déjà été mis en place pour les missions annulées. Par exemple, les trois fusées Saturn V qui devaient conduire Apollo 18, Apollo 19 et Apollo 20 jusqu'à la Lune existaient déjà, bien que n'ayant pas été terminées du fait de l'annulation de ces missions. Etant donné qu'elles n'iraient finalement pas, hélas, déposer des Hommes sur l'astre des nuits, elles se retrouvaient sans grande utilité. Une idée très intéressante germa alors à la NASA : se servir d'un étage d'une Saturn V restante pour faire une station spatiale permettant à des astronautes d'effectuer des séjours de longues durées en orbite autour de la Terre.

Comme son nom l'indique, la station n'est pas là pour faire du tourisme : c'est un véritable laboratoire volant dans lequel les astronautes devront mener observations et expériences scientifiques. 

Skylab a en outre un volume très spectaculaire pour l'époque : 35 mètres de long, 6 mètres de diamètre et 90 tonnes, pour un volume total de 354 m³. 

En bref, c'est donc un projet très intéressant qui se met en place au début des années 70 à la NASA. Certes, c'est beaucoup moins spectaculaire que ce qu'auraient été Apollo 18, Apollo 19 et Apollo 20 sur la Lune mais ça ouvrait des portes potentiellement très instructives pour le futur. 

La station est lancée en mai 1973 par la dernière Saturn V qui s'envole, commandée au départ donc pour une des missions lunaires malheureusement annulées trois ans auparavant. La mise en orbite est un succès mais tout ne se passe pas comme prévu et bon nombre de problèmes arrivent. En plus des travaux scientifiques, les deux premiers équipages qui se rendront à bord de l'engin passeront donc un certain temps à régler les soucis du vaisseau et parvinrent après bien des efforts à mettre Skylab pleinement en opération. 

Au total, il n'y aura cependant que trois missions pour Skylab : 

1. Skylab 2, du 25 mai au 22 juin 1973
2. Skylab 3, du 28 juillet au septembre 1973
3. Skylab 4, du 16 novembre 1973 au 8 février 1974

Neuf astronautes seulement se seront rendus dans la station.

• Charles "Pete" Conrad (1930-1999), commandant de Skylab 2
• Paul Weitz (1932-2017), pilote de Skylab 2
• Joseph Kerwin (né en 1932), pilote scientifique de Skylab 2
• Alan Bean (1932-2018), commandant de Skylab 3
• Jack Lousma (né en 1936), pilote de Skylab 3
• Owen Garriot (1930-2019), pilote scientifique de Skylab 3
• Gerald Carr (1932-2020), commandant de Skylab 4
• William Pogue (1930-2014), pilote de Skylab 4
• Edward Gibson (né en 1936), pilote scientifique de Skylab 4

Il est intéressant de noter d'ailleurs quelques petites choses à propos de ces astronautes et de la Lune. En effet, les commandants respectifs de Skylab 2 et Skylab 3, Pete Conrad et Alan Bean, ont tous les deux marché sur la Lune quelques années auparavant lors d'Apollo 12 (on a déjà parlé de cette mission ici). De plus, selon le système de rotation des équipages en vigueur lors du programme Apollo, Conrad aurait pu éventuellement prétendre commander la mission annulée Apollo 20, ce qui, dans cette optique (dont on peut douter que la NASA l'aurait choisie, tout de même), aurait pu faire de lui le premier Homme à aller deux fois sur la Lune.  

Pour ce qui est des autres, cela peut se décomposer comme ceci : 

• Paul Weitz aurait pu piloter le module de commande d'Apollo 20.
• Jack Lousma aurait pu piloter le module lunaire ou le module de commande d'Apollo 20 (dans une configuration, il aurait donc pu marcher sur la Lune).
• Gerald Carr devait piloter le module lunaire d'Apollo 19 et ainsi marcher sur la Lune.
• William Pogue devait tourner autour de la Lune au poste de pilote du module de commande d'Apollo 19.

Notons pour terminer que dans les équipages de réserve des missions Skylab et qui devaient partir pour la mission Skylab Rescue se trouvent également les astronautes Vance Brand et Don Lind, le premier devant piloter le module de commande d'Apollo 18 tandis que le second aurait pu marcher sur la Lune lors d'Apollo 20 (autant pour Apollo 18 et Apollo 19 les sources disent toutes la même chose, autant pour Apollo 20 il y a un peu de flou, j'en ai parlé déjà sur les blogs ici notamment). 

Quelques visiteurs potentiels qui ratèrent hélas le rendez-vous avec la Lune...

Le travail de ces neuf astronautes apporta pas mal de résultats scientifiques et de nombreuses anecdotes intéressantes existent sur la période d'exploitation de la station. 

Pour plus de détails sur tout cela, comme de coutume, je vous laisse ci-dessous l'excellente vidéo de la chaine Stardust sur Skylab (afin de ne pas faire trop long et aussi parce que c'est le meilleur).

Au retour de Skylab 4, la station détient le record de présence dans l'espace à l'époque : 84 jours. Ce record sera battu quelques années plus tard par les Soviétiques mais restera le record étasunien jusqu'en 1996. 

Après cela, Skylab eut malheureusement une fin triste, similaire, finalement, à celle des missions Apollo. En cause de nouvelles baisses de budget et du poids financier croissant que prenait la conception des navettes spatiales, la NASA décida malheureusement de ne pas poursuivre le programme. La station-réplique Skylab B ne sera pas lancée, la mission Skylab 5 est annulée et aucune nouvelle visite de la station n'a lieu. Au départ, on envisageait d'utiliser un des premiers vols des navettes pour en profiter pour rehausser Skylab sur son orbite mais les retards dans le développement du nouveau véhicule ne le permettront pas. Abandonnée en orbite autour de la Terre pendant quelques années, Skylab est détruite en entrant dans l'atmosphère au cours de l'été 1979.   

Mai 1973, la dernière des Saturn V s'élève vers les cieux. Pas à destination de la Lune, hélas, mais pour un sympathique lot de consolation.

Au début de l'article, je disais que je trouve que Skylab est l'un des programmes spatiaux les plus cools jamais faits. Parce que malgré le fait qu'il soit (en partie) issu des malheureuses annulations des missions Apollo 18, Apollo 19 et Apollo 20 et que donc ça aurait naturellement tendance à m'énerver, c'était tout de même un très bel engin qui a apporté des enseignements intéressants et qui a montré durant sa courte mais intense vie l'art et la manière de vivre en apesanteur.

Et vous, que pensez-vous de Skylab ? Aimez-vous bien ce projet, vous aussi ? Le détestez-vous à cause de la suppression des trois dernières missions lunaires ? Lui préférez-vous les navettes ? N'hésitez pas à me le dire en commentaire de ce long article 😉 !