NASA : l'après-Apollo (1973-1993)

Comme le dirait Max Bird, "reprenons depuis le début". 

Après avoir fait marcher douze hommes* sur la Lune en moins de trois ans et demi, l'agence spatiale américaine s'est retrouvée face à une chose bien plus terrible que les difficultés techniques : le retour à la réalité politique. En effet, la NASA elle-même et nombre de passionnés souhaitaient continuer sur la voie ouverte par les missions Apollo, et des stations spatiales, bases lunaires et autres projets avaient été conceptualisés dès la fin des années 1960 pour pérenniser l'élan et se lancer sur l'objectif Mars. Un grand programme d'exploration spatiale était ainsi envisagé pour les années 1970 et 1980 (on en a parlé ici). 

Le vice-président annonce l'Homme sur Mars avant l'an 2000. Il n'en sera hélas rien.

Mais c'était hélas oublier que le programme Apollo était avant tout pour les gouvernants et l'opinion américaine un objectif exclusivement politique. Pour ceux-ci, le pays avait fourni énormément d'efforts pour battre les Russes et prouver sa supériorité comme première puissance économique et technologique mondiale, il n'y avait donc plus lieu de continuer. L'objectif Lune avait rempli son office, les Américains ingrats et stupides voulaient passer à autre chose. Résultat, à la suite du retour d'Apollo 17, c'est une période compliquée qui s'ouvre pour l'agence spatiale américaine. Les projets ambitieux ont été jetés à la poubelle, les dernières missions Apollo prévues ont été annulées (ici et là) et les coupes budgétaires rendent désormais la Lune totalement inatteignable pour longtemps avec les crédits restants. 

La NASA se lance alors dans divers projets de moindre ampleur : d'abord une station Skylab faite avec les restes des missions Apollo (ici) et surtout le programme des navettes spatiales. Il y a aura bien d'autres missions passionnantes avec les sondes mais le vol habité tourne littéralement en rond. Qui plus est, ce ne sera pas un long fleuve tranquille. 

C'est juste pour cela que je vous partage aujourd'hui un documentaire très intéressant diffusé à l'origine sur France 5 voici une dizaine d'années. 

En souhaitant que ça vous intéressera, bonne écoute. 

Pour replacer les choses, si l'agence spatiale américaine n'a rien fait de plus spectaculaire que les missions Apollo, la NASA n'a pas chômé pour autant après Apollo 17 et je vous en laisse quelques dates marquantes de la fin du XXe siècle.

• 1973 : lancement de Skylab, première station spatiale américaine, avec trois vols qui battent record de durée sur record de durée ; la sonde Mariner 10 réalise le premier survol de la planète Mercure ; la sonde Pioneer 10 réalise le premier survol de la planète Jupiter et de ses satellites.
  
  
• 1975 : première mission spatiale conjointe russo-étasunienne, Apollo-Soyouz. 
  
  
• 1976 : les sondes Viking 1 et 2 se posent avec succès sur la planète Mars.
  
  
• 1977 : lancement des sondes Voyager 1 et 2. 
  
  
• 1979 : la sonde Pioneer 11 réalise le premier survol de la planète Saturne et de ses satellites. 
  
  
• 1981 : premier vol d'une navette spatiale. 
  
  
• 1983 : première femme américaine et premier afro-américain dans l'espace ; Pioneer 10 est le premier objet de fabrication humaine à dépasser l'orbite de la dernière planète. 
  
  
• 1984 : première fois qu'un homme vole librement dans l'espace. 
  
  
• 1986 : la sonde Voyager 2 réalise le premier survol de la planète Uranus et des ses satellites.
  
  
• 1989 : la sonde Voyager 2 réalise le premier survol de la planète Neptune et de ses satellites. 
  
  
• 1990 : lancement de Hubble.
  
  
• 1993 : réparation de Hubble. 
  
  
• 1995 : premier amarrage d'une navette américaine à la station spatiale russe Mir. 
  
  
• 1997 : Sojourner est le premier rover martien.
  
  
• 1998 : début de la construction de l'ISS. 

* Comme d'habitude : 

1. Neil Armstrong (1930-2012), Apollo 11 
2. Edwin Aldrin (né en 1930), Apollo 11
3. Charles Conrad (1930-1999), Apollo 12
4. Alan Bean (1932-2018), Apollo 12
   James Lovell (né en 1928), devait lors d'Apollo 13
   Fred Haise (né en 1933), devait lors d'Apollo 13
5. Alan Shepard (1923-1998), Apollo 14
6. Edgar Mitchell (1930-2016), Apollo 14
7. David Scott (né en 1932), Apollo 15
8. James Irwin (1930-1991), Apollo 15
9. John Young (1930-2016), Apollo 16
10. Charles Duke (né en 1935), Apollo 16
11. Eugene Cernan (1934-2017), Apollo 17
12. Harrison Schmitt (né en 1935), Apollo 17