1971-2021 : les 50 ans d'Apollo 14

Célébrons un nouvel anniversaire spatial sur ce blog. 

Et comme je l'ai fait pour Apollo 12 (ici) et Apollo 13 (là), c'est au tour du cinquantième anniversaire d'Apollo 14 d'avoir sa place ici. 

En ce début du mois de février 1971, les astronautes étasuniens Alan Shepard et Edgar Mitchell réalisaient le troisième atterrissage humain sur la Lune de l'Histoire. 

Note : comme d'habitude avec Apollo, cet article sera aussi mis sur mes autres blogs.

Après les succès d'Apollo 11 et Apollo 12 en 1969, la mission Apollo 13 avait bien failli donner un grand coup d'arrêt à l'exploration humaine de la Lune. Dans l'opinion publique et jusqu'aux conseillers du président des Etats-Unis Richard Nixon, nombreuses étaient les personnes qui réclamaient que l'on ne poursuive pas le programme lunaire étant donné que chaque mission pouvait potentiellement se terminer par la mort de l'équipage et qu'avec la course contre l'URSS gagnée il n'y a plus de raison de dépenser autant d'argent pour quelque chose qui n'avait, selon eux, aucune retombée intéressante. Mais Nixon tint heureusement bon et décida qu'il fallait que le programme Apollo continue, ne serait-ce que pour montrer une nouvelle fois la puissance technologique étasunienne et acter le fait que les deux premiers alunissages n'étaient pas dus à la chance du débutant. Les Etats-Unis doivent prouver au monde qu'ils ont vraiment la capacité d'aller sur la Lune et d'en revenir en toute sécurité. 

Cependant, tout n'est pas rose. On se souvient qu'avant l'accident d'Apollo 13 la mission Apollo 20, qui devait conclure le programme lunaire, avait déjà été annulée pour cause de restrictions budgétaires. Le programme Apollo devait donc alors encore avoir six missions sur la Lune après Apollo 13 et se terminer avec Apollo 19. Mais les incertitudes consécutives à l'échec quasi-fatal d'Apollo 13 ainsi que de nouvelles coupures budgétaires imposèrent à la NASA de devoir se résoudre à annuler aussi en septembre 1970 les deux dernières missions planifiées, Apollo 18 et Apollo 19. Membres respectifs des équipages d'Apollo 12 et Apollo 13, Richard Gordon et Fred Haise qui n'ont fait "que" survoler la Lune au cours de ces missions perdirent alors toute chance de marcher sur la Lune car ils devaient commander chacun l'une de ces deux missions annulées (j'en ai parlé sur le blog ici et là). 

Désormais, il ne reste que quatre expéditions devant débarquer des Hommes sur la Lune et Apollo 14 a la lourde tâche d'ouvrir le bal. Avec une certaine pression puisqu'un nouvel échec signerait l'arrêt définitif du programme Apollo.  

La mission Apollo 14 fut décalée de quelques mois, le temps de faire la lumière sur les causes de l'accident d'Apollo 13 et de prendre les mesures nécessaires pour que cela ne puisse pas se reproduire. De plus, Apollo 13 n'ayant pas été en mesure de se poser comme prévu sur la Lune et son site d'exploration, Fra Mauro, étant considéré comme important sur le plan géologique, il est décidé de modifier le plan de vol de la prochaine mission : le site d'atterrissage prévu au départ est abandonné et Apollo 14 reprend les objectifs scientifiques d'Apollo 13 pour les mener à bien. Les astronautes Shepard et Mitchell se poseront donc dans la région du cratère Fra Mauro afin d'effectuer l'exploration que Lovell et Haise ne purent malheureusement pas faire. 

L'équipage d'Apollo 14 est composé de trois astronautes : 

• Alan Shepard (1923-1998), commandant 
• Stuart Roosa (1933-1994), pilote du module de commande
• Edgar Mitchell (1930-2016), pilote du module lunaire

Shepard et Mitchell entrent donc dans l'Histoire avec Apollo 14 comme le cinquième et le sixième Homme à fouler le sol lunaire (en lieu et place donc de Lovell et Haise d'Apollo 13).  

Pour l'anecdote, Roosa manqua lui aussi de peu de marcher sur la Lune plus tard car il aurait pu prétendre commander la mission Apollo 20 et se poser sur la Lune avec elle si ce vol n'avait pas été malheureusement annulé. 

Apollo 14 quitta la Terre le 31 janvier 1971 et si elle ne tourna heureusement pas à la catastrophe comme Apollo 13, elle fut marquée par un certain nombre de péripéties et difficultés. En effet, le module de commande eut du mal à s'amarrer au module lunaire, étape cruciale pour le bon déroulement de la mission d'alunissage. Le problème sera finalement réglé mais ce n'était que le début des ennuis, l'ordinateur du LM faisant des siennes pendant la descente vers la surface de l'astre et la marche des deux astronautes sur la Lune se révélant particulièrement éreintante. 

Cela ne fut pas arrangé de plus par la mauvaise réputation qui accompagne Apollo 14 depuis avant le départ déjà et qui traine encore aujourd'hui. En effet, Alan Shepard et Edgar Mitchell étaient loin d'être les meilleurs élèves en géologie et il fut longtemps reproché aux deux astronautes de n'avoir pas été à la hauteur de l'exploration scientifique qu'ils auraient dû faire. C'est une réputation assez injuste car les deux hommes, même s'ils n'étaient clairement pas intéressés par cet aspect de leur mission, donnèrent le maximum de ce qu'ils pouvaient faire pour remplir les objectifs (il y a d'ailleurs en ce moment un excellent article sur ça dans le numéro 575 de la revue Ciel et Espace). 

Malgré tout, Apollo 14 fut une réussite technique et scientifique, les astronautes ayant passé presque deux jours sur la Lune, se sont éloignés jusqu'à un bon kilomètre et demi du module lunaire et rapportèrent environ 42 kilos de précieux échantillons du sol lunaire. 

Vue par la sonde LRO des vestiges de l'étage inférieur du module lunaire d'Apollo 14 laissé sur la Lune.

Après tout cela, il faut bien reconnaitre qu'Apollo 14 est une mission qui se passa dans une indifférence générale aux Etats-Unis et qu'elle est encore aujourd'hui, comme les autres missions lunaires après Apollo 11, largement oubliée dans la mémoire collective.

Une image de la mission qui restera sans doute encore longtemps par contre dans les mémoires est celle d'Alan Shepard frappant deux balles de golf sur la Lune, les envoyant, selon ses dires, à des kilomètres et des kilomètres.

Une autre image très connue est celle du moment où les deux astronautes plantent le drapeau des Etats-Unis sur la Lune, puisqu'elle est souvent, A TORT, utilisée pour illustrer les reportages sur Apollo 11 (alors ce que ce ne sont ni Neil Armstrong ni Buzz Aldrin à l'image et que ça ne se passe même pas en 1969). 

Comme d'habitude, je laisse en complément de ce petit retour sur la mission Apollo la vidéo que Stardust avait faite dessus (ce n'est pas compliqué, c'est le meilleur) : 

N'hésitez pas à me dire en commentaires ce que vous pensez d'Apollo 14 ou des souvenirs que vous avez de cette mission si vous étiez là pour le voir à l'époque 😉 !