Le Wikipédia portugais et la mission Apollo 21

Aujourd'hui, je vous propose de revenir sur un beau fail de Wikipédia. 

Alors si vous regardez la page en question (que je vais laisser en lien plus bas), vous constaterez qu'elle a été corrigée. J'avais prévu déjà d'écrire un petit quelque chose dessus mais Wikipédia m'a de toute évidence pris de vitesse. Ce n'est pas grave, ce sera quand même amusant d'en parler. 

Etant passionné par l'épopée Apollo, j'ai souvent l'occasion de rager un peu sur le fait que le programme spatial le plus génial de tous les temps fut amputé de ses trois dernières missions prévues au départ (Apollo 18, 19 et 20) pour des raisons stupides de désintérêt de l'opinion publique étasunienne, de disparition d'enjeu politique et, par voie de conséquence, de restrictions budgétaires. J'ai déjà parlé sur les blogs de ce que je considère être l'une des pires erreurs de l'histoire spatiale, ici, là ou encore ici. 

Pour être tout à fait juste, le problème n'est pas tant d'avoir arrêté le programme Apollo que de l'avoir arrêté comme ça, à seulement trois missions de la fin. Il y aurait eu des missions planifiées jusqu'à Apollo 25 après avoir fait Apollo 11, 12, 13, 14, 15, 16 et 17, ok, là oui on comprendrait aisément que ça faisait beaucoup, qu'il y avait forcément plus de risques et que cela ajoutait un surcoût de fabrication de matériel à un programme qui était déjà une très grosse dépense. Mais annuler Apollo 18, 19 et 20 alors que tout ou presque était prêt, c'est vraiment une décision dommageable qui n'en valait pas la peine. C'est comme si vous construisiez de zéro votre maison, que vous aviez tout installé (eau, électricité, gaz, etc), tout payé et que la seule chose qu'il restait encore à mettre soient les tuiles pour le toit mais que vous refusiez de les mettre, au prétexte que vous avez la flemme de payer pour les placer et que de toute façon ça ne sert à rien puisque vous préférez dormir à la belle étoile. C'est bête de dépenser autant d'argent pour construire une maison mais de tout arrêter juste avant la fin des travaux. 

Le programme se serait de toute façon terminé avec Apollo 20 donc les risques étaient limités, les coûts supplémentaires peu importants et ça aurait fait beaucoup de science en plus sur la Lune. C'est en cela que c'est la pire décision que l'on pouvait prendre. 

Enfin bref. 

Du fait de cette exaspération tardive (cela a eu lieu vingt-trois ans avant ma naissance), il m'arrive souvent de chercher sur le net le plus d'informations que je peux sur ces trois missions malheureusement avortées. Et le hasard m'a fait regarder la page Wikipédia en portugais (ici) consacrée à celles-ci. Et quelle ne fut pas ma surprise de tomber sur ça : 

Une mission Apollo 21 ? Grande nouvelle ! Hélas, il s'agit tout simplement d'une erreur puisqu'aucune mission Apollo 21 n'a jamais été prévue par la NASA. 

Si l'on regarde bien ce que dit l'article de la composition de l'équipage d'Apollo 21, on remarque vite que deux des astronautes sont en fait issus d'une configuration possible pour Apollo 20. Probablement que c'est d'ailleurs de là qu'est partie la confusion de l'auteur de l'article portugais. 

Comme je l'ai fait remarquer dans mon article sur les astronautes qui auraient dû marcher sur la Lune, contrairement à Apollo 18 et Apollo 19, il règne pour Apollo 20 un certain flou sur les hommes qui devaient faire partie de ce qui aurait été la dernière expédition lunaire habitée du XXe siècle si cela s'était passé dans un monde normal où l'on mène un minimum les projets lancés à leur terme avant de passer à autre chose. 

Plusieurs trios sont mentionnés, dont deux ressortent le plus souvent : 

Le Wikipédia portugais reprend essentiellement la composition de la seconde configuration et y ajoute comme commandant le patron des astronautes de la NASA Deke Slayton, ancien membre des Mercury Seven cloué au sol pendant des années mais qui vola finalement dans l'espace en 1975 à l'occasion de la mission conjointe américano-soviétique Apollo-Soyouz. 

On peut remarquer que l'auteur de la page portugaise semble également s'être fait la même réflexion que moi concernant le fait que Stuart Roosa et Don Lind auraient été plus qu'indiqués pour une dernière mission lunaire, qu'elle soit l'Apollo 20 prévue ou une Apollo 21 sortie de son imagination. N'ayant pas foulé l'astre puisqu'il était pilote du module de commande autour de celui-ci lors d'Apollo 14, Roosa aurait sans doute été plus nettement désigné comme commandant d'Apollo 20 puisque Pete Conrad avait déjà marché sur la Lune avec Apollo 12 et qu'on aurait sans doute préféré donner sa chance à quelqu'un qui ne l'a pas fait, étant donné le faible nombre de places. Pour Lind, le choix aurait été probablement similaire à celui qui avait amené Harrison Schmitt à être placé sur Apollo 18 puis finalement sur Apollo 17. 

Si la mission Apollo 21 en tant que telle n'existe nulle part et n'a jamais été planifiée par la NASA à l'époque, on peut cependant imaginer qu'elle aurait pu finir par avoir lieu si l'Apollo Applications Program avait pu se faire. Car dans cette perspective, après les missions lunaires "normales" (d'Apollo 11 à Apollo 17 pour ce qui a été fait et jusqu'à Apollo 20 pour ce qui était prévu), les améliorations apportées au matériel auraient pu permettre d'envisager déposer sur la Lune de quoi faire une petite base. Ce qui implique que des missions supplémentaires auraient été lancées. Une Apollo 21 aurait pu alors voir le jour pour trouver depuis l'orbite lunaire un site intéressant où placer l'avant-poste. On peut même aller plus loin - soyons fous - et se dire que si tel avait été le cas, des missions encore ultérieures auraient pu se faire - des Apollo 22, 23, 24 et 25 donc, comme dans la série For All Mankind - au cours de la seconde moitié des années 1970. Et si l'on se prend à rêver, peut-être que cela aurait permis effectivement à la NASA de déposer ses premiers astronautes sur Mars en 1986. 

Mais l'Histoire se passa hélas autrement. 

Si la NASA n'a pas envisagé de mission Apollo 21 c'est surtout parce que les autres missions prévues dépendaient du matériel qui restait disponible. En effet, le nombre de fusées Saturn V était décidé déjà à l'avance et la production avait été arrêtée dès le mois d'août 1968. Quinze Saturn V furent construites, ce qui impliquait donc quinze vols maximum. De ce qui était prévu, ça devait donner ça : 

1. Apollo 4
2. Apollo 6
3. Apollo 8
4. Apollo 9
5. Apollo 10
6. Apollo 11
7. Apollo 12
8. Apollo 13
9. Apollo 14
10. Apollo 15
11. Apollo 16
12. Apollo 17
13. Apollo 18
14. Apollo 19
15. Apollo 20 

Mais avec les annulations, cela ne se passa donc pas comme prévu. La mission Apollo 20 fut d'ailleurs annulée en partie pour que sa fusée puisse servir à lancer la station Skylab (on en a parlé là). Les deux autres Saturn V restantes sont encore en morceaux sur la Terre dans des musées américains. 

Si j'avais été en vie à l'époque et que j'avais eu les moyens politiques et financiers de peser sur les décisions, j'aurais par contre fait en sorte qu'il y ait une mission Apollo 21 en plus, pour compenser la perte d'Apollo 13 (avec une philosophie en mode : "On a dit qu'on faisait dix missions, on fait dix missions. Ensuite seulement on verra si on continue ou pas". C'est ce qu'il aurait fallu faire...). 

Comme dit en introduction, Wikipédia a rectifié son article en portugais et c'est, au passage, une bonne chose, cela montre la volonté d'avoir autant que faire se peut un contenu de qualité et qu'ils sont ouverts à ce que leur signale des erreurs potentielles. 

Mais puisque ce fut une anecdote intéressante au final, je ne résiste pas à l'envie de faire une petite liste des marcheurs lunaires telle qu'elle serait si le sort avait décidé il y a cinquante ans de donner raison à l'auteur portugais de cette page Wikipédia 😉 : 

1. Neil Armstrong (1930-2012), Apollo 11.
2. Edwin Aldrin (né en 1930), Apollo 11.
3. Charles Conrad (1930-1999), Apollo 12.
4. Alan Bean (1932-2018), Apollo 12.
5. Alan Shepard (1923-1998), Apollo 14.
6. Edgar Mitchell (1930-2016), Apollo 14.
7. David Scott (né en 1932), Apollo 15.
8. James Irwin (1930-1991), Apollo 15.
9. John Young (1930-2018), Apollo 16.
10. Charles Duke (né en 1935), Apollo 16.
11. Eugene Cernan (1934-2017), Apollo 17.
12. Joseph Engle (né en 1932), Apollo 17.
13. Richard Gordon (1929-2017), Apollo 18.
14. Harrison Schmitt (né en 1935), Apollo 18.
15. Fred Haise (né en 1933), Apollo 19.
16. Gerald Carr (1932-2020), Apollo 19.
17. Charles Conrad, deuxième fois (1930-1999), Apollo 20.
18. Jack Lousma (né en 1936), Apollo 20.
19. Donald Slayton (1924-1993), Apollo 21.
20. Don Lind (né en 1930), Apollo 21. 

Le moins que l'on puisse dire est que ça aurait quand même eu de l'allure comme galerie de marcheurs lunaires ^^ ! 

Mais ne pleurons plus sur le passé et ces stupides annulations des trois dernières missions Apollo car l'avenir s'annonce radieux pour les passionnés d'exploration lunaire. Dans quelques années, les missions sur la Lune reprendront ENFIN après un demi-siècle d'arrêt et de nouveaux noms (ici) viendront grossir la pour l'instant trop courte liste des héros (et bientôt héroïnes, là) qui auront foulé le sol de notre bon vieux satellite.